L'entreprise de forage Luisier a commencé le forage d'un puits profond sur le site Andrea Maxwell à Peshtigo le 1er décembre 2022. Tyco Fire Products propose des services de forage gratuits aux propriétaires comme solution potentielle à la contamination de leurs propriétés par les PFAS. D'autres résidents se montrent sceptiques et privilégient d'autres solutions pour obtenir de l'eau potable. Photo : Tyco/Johnson Controls
Le puits de sa maison à Peshtigo se trouve à proximité de l'école de pompiers de Marinette, où des produits chimiques autrefois utilisés dans la fabrication de mousses anti-incendie se sont infiltrés dans la nappe phréatique au fil du temps. Tyco Fire Products, propriétaire de l'établissement, a analysé environ 170 puits de la région afin de détecter la présence de PFAS (également appelés « polluants permanents »).
Les autorités réglementaires et les experts de la santé s'inquiètent de milliers de substances chimiques de synthèse, car elles ont été associées à de graves problèmes de santé, notamment des cancers du rein et des testicules, des maladies thyroïdiennes et des problèmes de fertilité. Les PFAS, ou substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, sont peu biodégradables dans l'environnement.
En 2017, Tyco a signalé pour la première fois aux autorités sanitaires la présence de niveaux élevés de PFAS dans les eaux souterraines. L'année suivante, des habitants ont intenté un procès contre l'entreprise pour contamination de l'eau potable, et un accord à l'amiable de 17,5 millions de dollars a été conclu en 2021. Depuis cinq ans, Tyco fournit aux habitants de l'eau en bouteille et des systèmes de purification d'eau à domicile.
Vue aérienne d'un entrepreneur forant un puits profond sur le site Andrea Maxwell à Peshtigo, le 1er décembre 2022. Tyco Fire Products propose des services de forage gratuits aux propriétaires comme solution potentielle à la contamination aux PFAS de leurs propriétés. D'autres habitants de la ville sont sceptiques quant à cette option et préfèrent d'autres alternatives sûres pour l'eau potable. Photo courtoisie de Tyco/Johnson Controls.
Les défenseurs de l'environnement affirment que, dans certains cas, mais pas tous, les puits profonds peuvent résoudre le problème de la contamination aux PFAS. Ces substances chimiques peuvent même s'infiltrer dans les aquifères profonds, et toutes les sources d'eau profonde ne peuvent pas fournir une eau potable sûre et durable sans traitement coûteux. Cependant, face à la multiplication des constats de contamination aux PFAS dans l'eau potable, certaines collectivités étudient la possibilité d'utiliser des puits profonds. À Campbell, petite ville de l'Île-de-France, dans le sud-ouest du Wisconsin, des analyses effectuées en 2020 ont révélé des concentrations élevées de PFAS dans des puits privés. La municipalité va donc forer un puits d'essai dans l'aquifère profond de la région afin d'évaluer sa capacité à fournir une eau potable sûre.
Dans le nord-est du Wisconsin, Tyco fait face à de multiples poursuites liées à la contamination aux PFAS. Plus tôt cette année, le ministère de la Justice du Wisconsin a intenté un procès à Johnson Controls et à sa filiale Tyco pour avoir omis de signaler pendant des années les niveaux élevés de PFAS dans les eaux souterraines de l'État. Les responsables de l'entreprise ont affirmé que la pollution était, selon eux, limitée au site de Tyco, tandis que les critiques ont soutenu que tout le monde était au courant de la contamination des eaux souterraines.
« Peut-on agir plus rapidement ? Je ne sais pas. C’est possible », a déclaré Maxwell. « La pollution sera-t-elle toujours présente ? Oui. Elle le sera toujours et ils font tout leur possible pour la dépolluer dès maintenant. »
Tous les habitants touchés par la pollution aux PFAS ne partagent pas l'avis de Maxwell. Une vingtaine de personnes ont signé une pétition demandant aux résidents d'une petite ville rurale du nord-est du Wisconsin de se raccorder au réseau d'approvisionnement en eau de la ville voisine de Marinette. D'autres choisissent d'acheter leur eau auprès de la ville de Peshtigo ou de créer leur propre service public de distribution d'eau.
Tyco et les dirigeants de la ville discutent des différentes options depuis des années, et les deux parties affirment que les discussions n'ont jusqu'à présent pas permis de parvenir à un consensus sur une solution permanente au problème de l'eau.
Cet automne, Tyco a commencé à proposer des contrats de forage de puits profonds aux propriétaires afin d'évaluer leur intérêt. La moitié des destinataires, soit 45 résidents, ont signé ces contrats, a indiqué l'entreprise. Aux termes de ces contrats, Tyco forera des puits dans les aquifères profonds et installera des systèmes résidentiels pour adoucir l'eau et traiter les niveaux élevés de radium et autres contaminants présents dans les eaux souterraines profondes. Des analyses effectuées dans la région ont révélé des niveaux de radium trois à six fois supérieurs aux normes fédérales et étatiques relatives à l'eau potable.
« C’est une combinaison de technologies qui éliminent très efficacement ces éléments naturels tout en préservant la qualité et le goût de l’eau », a déclaré Cathy McGinty, directrice du développement durable chez Johnson Controls.
Vue aérienne du centre de formation des pompiers Tyco à Marinette. Le DNR (Département des Ressources Naturelles) a indiqué disposer de données montrant que des eaux usées contenant des PFAS provenaient de ce centre de formation. Ces substances chimiques sont connues pour s'accumuler dans les matières solides biologiques produites par les stations d'épuration, lesquelles sont ensuite déversées dans les champs agricoles. Photo courtoisie de Johnson Controls International.
Les analyses n'ont révélé aucune trace de PFAS dans la nappe phréatique profonde, qui sert également de source d'eau potable aux communautés voisines, en dehors de la zone contaminée autour de l'école des pompiers, a déclaré McGuinty. Cependant, selon le Département des ressources naturelles du Wisconsin, certains puits profonds de la région contiennent de faibles concentrations de composés PFAS. L'agence s'inquiète également du risque d'infiltration de PFAS dans les nappes phréatiques profondes.
Pour les communautés touchées par les PFAS, le DNR reconnaît depuis longtemps que le réseau d'eau municipal est la meilleure option pour garantir une eau potable saine. Cependant, Kyle Burton, directeur des opérations sur le terrain du DNR, a indiqué que l'agence a constaté que certains résidents préfèrent les puits profonds, qui peuvent constituer une solution à long terme. Il a ajouté que Tyco et Johnson Controls réduisent les risques de contamination croisée dans la conception de ces puits.
« Nous savons que Johnson Controls a fait preuve de toute la diligence requise lors de la conception des puits qu'ils pensaient conformes, et nous souhaitions pouvoir fournir une eau exempte de PFAS », a déclaré Burton. « Mais nous ne pourrons le confirmer qu'après avoir testé ces puits dans la région pendant une période donnée afin de nous assurer de l'absence de contamination croisée. »
La nappe phréatique inférieure est généralement protégée, mais Burton a indiqué que des fissures localisées pourraient engendrer une pollution. Tyco et Johnson Controls effectueront des analyses trimestrielles en profondeur pour détecter la présence de PFAS et d'autres contaminants et évaluer l'efficacité du système de dépollution au cours de la première année suivant son installation. Le représentant du DNR pourra ensuite déterminer si une surveillance moins fréquente est nécessaire.
La source d'eau en profondeur pourrait être la formation de grès de St. Pete ou une nappe phréatique régionale située sous les deux tiers sud de l'État. Une étude de 2020 a révélé que les niveaux de radium dans l'eau potable provenant des nappes phréatiques ont augmenté au cours des deux dernières décennies. Les chercheurs ont expliqué que les eaux souterraines plus profondes sont en contact plus longtemps avec les roches et sont donc exposées à des niveaux de radium plus élevés. Ils ont également indiqué qu'il était raisonnable de supposer que la situation s'aggrave, car les puits municipaux ont été forés plus profondément afin d'éviter la contamination des eaux souterraines par les polluants de surface.
Les concentrations de radium ont davantage augmenté dans l'est de l'État, mais elles ont également progressé dans l'ouest et le centre du Wisconsin. Face à cette hausse, les collectivités ou les particuliers souhaitant utiliser la nappe phréatique comme source d'eau potable pourraient être contraints de mettre en œuvre des traitements supplémentaires, potentiellement plus coûteux.
À Peshtigo, Johnson Controls insiste sur le fait que l'eau est conforme aux normes de l'État, notamment aux normes récemment adoptées concernant les PFAS. L'entreprise a également déclaré qu'elle se conformerait à toute nouvelle norme émanant du DNR ou de l'EPA, même si ces normes seraient beaucoup plus strictes et mieux adaptées à la protection de la santé publique.
Depuis 20 ans, Tyco et Johnson Controls prévoient d'assurer l'entretien de ces puits. Ensuite, la décision revient au propriétaire. Ce dernier ne prendra en charge qu'une seule solution d'approvisionnement en eau par résident que l'entreprise considère comme concerné.
Depuis que des dizaines d'habitants ont accepté l'offre de Tyco de forer un puits profond, aucun consensus ne se dégage quant à la pertinence de cette solution. Pour les communautés confrontées à une contamination aux PFAS, la controverse souligne la complexité du problème et la difficulté de parvenir à des solutions généralement acceptées.
Vendredi, Jennifer a lancé une pétition pour obtenir le soutien nécessaire à l'intégration des résidents du front de mer de la ville à la municipalité de Marinette pour l'approvisionnement en eau. Elle espère recueillir suffisamment de signatures pour déposer une demande auprès du conseil municipal de Marinette d'ici la fin mars. Tyco a engagé un consultant pour la conseiller sur le processus de fusion. Si la fusion a lieu, l'entreprise a déclaré qu'elle prendrait en charge les travaux de plomberie et verserait une indemnité forfaitaire aux propriétaires pour compenser toute augmentation des taxes ou des tarifs de l'eau liée à cette option.
Jeff Lamont a installé une fontaine à eau potable chez lui à Peshtego, dans le Wisconsin, en raison de la contamination de l'eau du robinet par des PFAS. Angela Major/WPR
« Je crois que c'est terminé », a déclaré Friday. « Vous n'aurez plus jamais à vous soucier d'une éventuelle contamination, d'une surveillance constante, de la nécessité d'utiliser des systèmes de nettoyage, etc. »
Vendredi dernier, la zone était touchée par la pollution, et les analyses ont révélé de faibles niveaux de PFAS. Elle s'approvisionne en eau en bouteille chez Tyco, mais sa famille utilise toujours l'eau du puits pour cuisiner et se laver.
La présidente de la ville de Peshtigo, Cindy Boyle, a déclaré que le conseil examinait la solution de rechange privilégiée par le DNR pour accéder à l'eau potable par le biais d'installations publiques, que ce soit dans leur propre communauté ou dans les communautés voisines.
« Ce faisant, elle assure une surveillance protectrice par l’intermédiaire de la Commission des services publics afin de garantir que les résidents boivent de l’eau potable saine », a déclaré Boyle.
Elle a fait remarquer que la ville de Marinette refuse actuellement de fournir de l'eau sans annexer certains résidents. Mme Boyle a ajouté que l'annexion de certains résidents réduirait les recettes fiscales de la ville, car ceux qui resteraient sur place engendreraient des coûts de financement des services plus élevés. Certains habitants s'opposent également à l'annexion en raison des impôts et des tarifs d'eau élevés, ainsi que des restrictions concernant la chasse et les brûlages dirigés.
Cependant, le coût de la construction du réseau d'adduction d'eau municipal suscite des inquiétudes. Selon les estimations de la ville, la construction de cette infrastructure pourrait coûter plus de 91 millions de dollars, sans compter les frais d'exploitation et d'entretien.
Boyle a toutefois précisé que le service desservira les résidents non seulement des zones que l'entreprise considère comme polluées, mais aussi de zones plus étendues où le DNR effectue des prélèvements pour évaluer la contamination aux PFAS. Johnson Controls et Tyco ont refusé de procéder à des tests sur place, affirmant qu'elles n'étaient pas responsables de la contamination dans la région.
Boyle a reconnu que les résidents sont frustrés par la lenteur des progrès et ne savent pas si les options envisagées sont réalisables pour eux ou pour la Commission des services publics. Les élus municipaux affirment ne pas vouloir que les contribuables supportent le coût de la distribution d'eau potable par le biais du service des eaux.
« Notre position aujourd’hui est la même qu’au début », a déclaré Boyle. « Nous voulons tout faire pour fournir à tous de l’eau potable de façon continue, aux frais des responsables. »
Mais certains habitants, dont Maxwell, se sont lassés d'attendre. C'est l'une des raisons pour lesquelles ils privilégient les solutions de puits profonds.
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Date de publication : 21 décembre 2022