Il 1° dicembre 2022, l'impresa di perforazione Luisier ha iniziato a trivellare un pozzo profondo presso il sito di Andrea Maxwell a Peshtigo. Tyco Fire Products offre servizi di perforazione gratuiti ai proprietari di case come possibile soluzione alla contaminazione da PFAS nelle loro proprietà. Altri residenti sono scettici e preferiscono altre alternative per l'acqua potabile sicura. Foto per gentile concessione di Tyco/Johnson Controls.
Il pozzo della sua casa a Peshtigo si trova accanto all'accademia dei vigili del fuoco di Marinette, dove nel tempo sostanze chimiche precedentemente utilizzate nella schiuma antincendio si sono infiltrate nelle falde acquifere. La Tyco Fire Products, proprietaria della struttura, ha analizzato circa 170 pozzi nella zona per la presenza di PFAS (noti anche come "sostanze chimiche permanenti").
Gli enti regolatori e gli esperti sanitari hanno espresso preoccupazione per migliaia di sostanze chimiche sintetiche, collegate a gravi problemi di salute, tra cui tumori ai reni e ai testicoli, malattie della tiroide e problemi di fertilità. Le PFAS, o sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, non si biodegradano facilmente nell'ambiente.
Nel 2017, Tyco ha segnalato per la prima volta alle autorità di controllo governative elevati livelli di PFAS nelle acque sotterranee. L'anno successivo, i residenti hanno citato in giudizio l'azienda per la contaminazione dell'acqua potabile e nel 2021 è stato raggiunto un accordo extragiudiziale da 17,5 milioni di dollari. Negli ultimi cinque anni, Tyco ha fornito ai residenti acqua in bottiglia e sistemi di purificazione domestica.
Vista aerea di un'impresa edile intenta a perforare un pozzo profondo presso il sito di Andrea Maxwell a Peshtigo, il 1° dicembre 2022. Tyco Fire Products offre servizi di perforazione gratuiti ai proprietari di case come potenziale soluzione alla contaminazione da PFAS nelle loro proprietà. Altri residenti della città sono scettici riguardo a questa opzione e preferiscono altre alternative sicure all'acqua potabile. Foto per gentile concessione di Tyco/Johnson Controls.
Gli ambientalisti affermano che in alcuni casi, ma non in tutti, i pozzi profondi possono risolvere il problema della contaminazione da PFAS. Queste sostanze chimiche possono persino infiltrarsi nelle falde acquifere profonde e non tutte le fonti di acqua profonda possono fornire un approvvigionamento sicuro e sostenibile di acqua potabile senza costosi trattamenti. Tuttavia, man mano che sempre più comunità scoprono che i livelli di PFAS nella loro acqua potabile potrebbero non essere sicuri, alcune stanno valutando se i pozzi profondi possano essere la soluzione. A Campbell, una cittadina del sud-ovest del Wisconsin, nell'Île-de-France, i test condotti nel 2020 hanno mostrato alti livelli di PFAS nei pozzi privati. La città ora perforerà un pozzo di prova nella falda acquifera profonda della regione per verificare se può essere una fonte sicura di acqua potabile.
Nel nord-est del Wisconsin, Tyco si trova ad affrontare diverse cause legali legate alla contaminazione da PFAS. All'inizio di quest'anno, il Dipartimento di Giustizia del Wisconsin ha citato in giudizio Johnson Controls e la sua controllata Tyco per non aver segnalato per anni gli elevati livelli di PFAS nelle falde acquifere dello stato. I dirigenti dell'azienda hanno affermato di ritenere che l'inquinamento fosse limitato al sito di Tyco, mentre i critici hanno sostenuto che tutti fossero a conoscenza del flusso delle acque sotterranee.
«Si può fare qualcosa prima? Non lo so. Forse», ha detto Maxwell. «L'inquinamento sarà ancora lì? Sì. Sarà sempre lì e stanno facendo tutto il possibile per ripulirlo in questo momento».
Non tutti i residenti colpiti dall'inquinamento da PFAS sono d'accordo con Maxwell. Una ventina di persone ha firmato una petizione che invita i residenti di una cittadina rurale del nord-est del Wisconsin ad allacciarsi alla rete idrica della vicina Marinette. Altri scelgono di acquistare l'acqua dalla città di Peshtigo o di costruire un proprio acquedotto.
Tyco e i leader della città discutono da anni diverse opzioni, ed entrambe le parti affermano che finora i colloqui non sono riusciti a raggiungere un consenso su una soluzione definitiva al problema idrico.
Questo autunno, Tyco ha iniziato a offrire ai proprietari di case contratti per la realizzazione di pozzi profondi al fine di valutarne l'interesse. La metà dei destinatari, ovvero 45 residenti, ha sottoscritto gli accordi, ha dichiarato l'azienda. In base all'accordo, Tyco perforerà pozzi in falde acquifere profonde e installerà sistemi residenziali per addolcire l'acqua e trattare gli alti livelli di radio e altri contaminanti presenti nelle acque sotterranee profonde. Le analisi dei pozzi nella zona hanno mostrato livelli di radio da tre a sei volte superiori agli standard federali e statali per l'acqua potabile.
"Si tratta di una combinazione di tecnologie che rimuovono questi elementi naturali in modo molto efficace, mantenendo al contempo la qualità e il sapore dell'acqua", ha affermato Cathy McGinty, Direttrice della Sostenibilità presso Johnson Controls.
Veduta aerea del centro di addestramento antincendio Tyco a Marinette. Il Dipartimento delle Risorse Naturali (DNR) ha dichiarato di possedere dati che indicano che le acque reflue contenenti PFAS provenivano dai centri di addestramento. È noto che queste sostanze chimiche si accumulano nei fanghi biologici prodotti negli impianti di depurazione, che vengono poi distribuiti ai campi agricoli. Foto per gentile concessione di Johnson Controls International.
Secondo McGuinty, le analisi non hanno rilevato la presenza di PFAS nella falda acquifera profonda, utilizzata anche dalle comunità limitrofe come fonte di acqua potabile al di fuori dell'area contaminata intorno all'accademia dei vigili del fuoco. Tuttavia, secondo il Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin, alcuni pozzi profondi nella zona contengono bassi livelli di composti PFAS. L'agenzia ha inoltre espresso preoccupazione per la possibilità che i PFAS possano infiltrarsi nelle falde acquifere profonde.
Per le comunità colpite dai PFAS, il DNR (Dipartimento delle Risorse Naturali) ha da tempo riconosciuto che l'approvvigionamento idrico comunale rappresenta la migliore opzione per garantire acqua potabile sicura. Tuttavia, Kyle Burton, direttore delle operazioni sul campo del DNR, ha affermato che l'agenzia si è resa conto che alcuni residenti preferiscono i pozzi profondi, che potrebbero rappresentare una soluzione a lungo termine. Ha aggiunto che Tyco e Johnson Controls stanno riducendo il rischio di contaminazione incrociata in questi tipi di pozzi.
"Sappiamo che (Johnson Controls) ha fatto tutto il possibile per progettare i pozzi che riteneva sicuri, e noi volevamo essere in grado di fornire acqua priva di PFAS", ha detto Burton. "Ma non lo sapremo con certezza finché non testeremo questi pozzi nella zona per un certo periodo di tempo, per assicurarci che non ci sia contaminazione incrociata."
La falda acquifera inferiore è generalmente protetta, ma Burton ha affermato che potrebbero esserci delle crepe in alcune aree che potrebbero rappresentare una minaccia di inquinamento. Tyco e Johnson Controls effettueranno test trimestrali sui pozzi profondi per la rilevazione di PFAS e altri contaminanti, al fine di valutare l'efficacia del sistema di bonifica nel primo anno di installazione. Il rappresentante del DNR potrà quindi valutare la necessità di un monitoraggio meno frequente.
La fonte d'acqua più profonda potrebbe essere la formazione arenaria di St. Pete o un acquifero regionale situato sotto i due terzi meridionali dello stato. Uno studio del 2020 ha rilevato che i livelli di radio nelle forniture idriche pubbliche provenienti da falde acquifere sono aumentati negli ultimi due decenni. Le acque sotterranee più profonde rimangono a contatto con le rocce per periodi di tempo più lunghi e sono quindi soggette a livelli più elevati di radio, hanno affermato i ricercatori. Hanno anche aggiunto che è ragionevole supporre che la situazione stia peggiorando poiché i pozzi municipali sono stati perforati a profondità maggiori per evitare di contaminare le acque sotterranee con inquinanti superficiali.
Le concentrazioni di radio sono aumentate maggiormente nella parte orientale dello stato, ma si sono registrati aumenti anche nel Wisconsin occidentale e centrale. Con l'aumento delle concentrazioni, le comunità o i proprietari di case che desiderano utilizzare la falda acquifera come fonte di acqua potabile potrebbero essere costretti a intraprendere ulteriori trattamenti, che potrebbero risultare più costosi.
Nella città di Peshtigo, Johnson Controls insiste affinché l'acqua rispetti gli standard idrici statali, compresi quelli relativi alle sostanze PFAS recentemente adottati dallo stato. Hanno inoltre affermato che si conformeranno a qualsiasi nuovo standard proveniente dal DNR o dall'EPA, che sarebbero molto più rigorosi e a tutela della salute pubblica.
Da 20 anni, Tyco e Johnson Controls hanno in programma di occuparsi della manutenzione di questi pozzi. Dopodiché, la decisione spetta al proprietario dell'immobile. Quest'ultimo pagherà solo per una soluzione idrica per ogni residente che l'azienda riterrà interessato dal problema.
Poiché decine di residenti hanno accettato l'offerta di Tyco di perforare un pozzo profondo, non c'è consenso sul fatto che questa sia la soluzione migliore. Per le comunità che si trovano a fronteggiare la contaminazione da PFAS, le controversie tra i residenti evidenziano la complessità del problema e la difficoltà di raggiungere soluzioni generalmente accettate.
Venerdì, Jennifer ha fatto circolare una petizione per raccogliere sostegno all'idea di trasformare i residenti del lungomare di Marinette in un unico comune per l'approvvigionamento idrico della città. Spera di raccogliere un numero sufficiente di firme da presentare al Consiglio comunale di Marinette entro la fine di marzo, e Tyco ha incaricato un consulente di assisterla nel processo di fusione. Se la fusione andrà in porto, l'azienda ha dichiarato che si farà carico dei costi dell'impianto idraulico e verserà un importo forfettario ai proprietari di casa per eventuali aumenti di tasse o tariffe idriche derivanti da tale opzione.
Jeff Lamont ha installato una fontanella nella sua casa di Peshtego, nel Wisconsin, a causa della contaminazione dell'acqua del rubinetto da PFAS. Angela Major/WPR
"Penso che sia fatta", ha detto Friday. "Non ci si deve più preoccupare di potenziali contaminazioni, di sorveglianza costante, della necessità di utilizzare sistemi di pulizia e di tutto il resto."
Well Friday si trovava nella zona contaminata e le analisi hanno mostrato bassi livelli di PFAS. La signora riceve acqua in bottiglia dalla Tyco, ma la sua famiglia continua a usare l'acqua del pozzo per cucinare e lavarsi.
La presidente della città di Peshtigo, Cindy Boyle, ha affermato che il consiglio sta valutando l'alternativa preferita dal Dipartimento delle Risorse Naturali (DNR) per l'accesso all'acqua potabile tramite strutture pubbliche, sia nella propria comunità che in quelle limitrofe.
"In questo modo, attraverso la Commissione per i Servizi Pubblici, si garantisce un controllo efficace per assicurare che i residenti bevano acqua sicura", ha affermato Boyle.
Ha fatto notare che la città di Marinette al momento non è disposta a fornire acqua senza annettere alcuni residenti. Boyle ha aggiunto che l'annessione di alcuni residenti ridurrebbe la base imponibile della città, affermando che coloro che rimarrebbero in città sosterrebbero maggiori costi per il finanziamento dei servizi. Alcuni abitanti si sono opposti all'annessione anche a causa delle tasse elevate, delle tariffe idriche alte e delle restrizioni sulla caccia o sull'accensione di fuochi nella vegetazione.
Tuttavia, sussistono preoccupazioni circa il costo di costruzione di un acquedotto cittadino. Nella migliore delle ipotesi, le stime comunali suggeriscono che la realizzazione dell'infrastruttura potrebbe costare oltre 91 milioni di dollari, senza contare i costi di gestione e manutenzione ordinaria.
Boyle ha però fatto notare che l'azienda fornirà servizi idrici non solo ai residenti delle zone che considera inquinate, ma anche a aree più vaste in cui il DNR (Dipartimento delle Risorse Naturali) sta prelevando campioni per la rilevazione di contaminanti PFAS. Johnson Controls e Tyco si sono rifiutate di effettuare i test in quelle zone, affermando di non essere responsabili di alcuna contaminazione presente nell'area.
Boyle ha riconosciuto che i residenti sono frustrati dalla lentezza dei progressi e non sono sicuri che le opzioni che stanno valutando siano fattibili sia per i residenti stessi che per la Commissione per i Servizi Pubblici. I leader della città affermano di non voler che i contribuenti si facciano carico del costo della fornitura di acqua potabile tramite l'azienda idrica.
"La nostra posizione oggi è la stessa di quando siamo partiti", ha affermato Boyle. "Vogliamo fare tutto il possibile per garantire a tutti un approvvigionamento continuativo di acqua potabile sicura, a spese di chi ne è responsabile."
Ma alcuni residenti, tra cui Maxwell, si sono stancati di aspettare. Questo è uno dei motivi per cui preferiscono le soluzioni con pozzi profondi.
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Data di pubblicazione: 21 dicembre 2022