La empresa perforadora Luisier comenzó a perforar un pozo profundo en el sitio de Andrea Maxwell en Peshtigo el 1 de diciembre de 2022. Tyco Fire Products ofrece servicios de perforación gratuitos a los propietarios de viviendas como una posible solución a la contaminación por PFAS en sus propiedades. Otros residentes se muestran escépticos y prefieren otras alternativas de agua potable segura. Foto cortesía de Tyco/Johnson Controls.
El pozo de su casa en Peshtigo está junto a la academia de bomberos de Marinette, donde los productos químicos que antes se usaban en la espuma contra incendios se han filtrado al agua subterránea con el tiempo. Tyco Fire Products, propietaria de las instalaciones, analizó aproximadamente 170 pozos de la zona para detectar la presencia de PFAS (también conocidos como "sustancias químicas permanentes").
Los organismos reguladores y los expertos en salud han expresado su preocupación por miles de sustancias químicas sintéticas, ya que se las ha relacionado con graves problemas de salud, como cáncer de riñón y de testículo, enfermedades de la tiroides y problemas de fertilidad. Las sustancias PFAS (perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) no se biodegradan fácilmente en el medio ambiente.
En 2017, Tyco informó por primera vez a los organismos reguladores gubernamentales sobre altos niveles de PFAS en las aguas subterráneas. Al año siguiente, los residentes demandaron a la empresa por contaminar el agua potable, y en 2021 se llegó a un acuerdo extrajudicial de 17,5 millones de dólares. Durante los últimos cinco años, Tyco ha proporcionado a los residentes agua embotellada y sistemas de purificación domésticos.
Vista aérea de un contratista perforando un pozo profundo en el sitio de Andrea Maxwell en Peshtigo el 1 de diciembre de 2022. Tyco Fire Products ofrece servicios de perforación gratuitos a los propietarios de viviendas como una posible solución a la contaminación por PFAS en sus propiedades. Otros residentes de la ciudad se muestran escépticos ante esta opción y prefieren otras alternativas seguras al agua potable. Foto cortesía de Tyco/Johnson Controls.
Los ecologistas afirman que, en algunos casos, aunque no en todos, los pozos profundos pueden solucionar el problema de la contaminación por PFAS. Estas sustancias químicas pueden incluso filtrarse en acuíferos profundos, y no todas las fuentes de agua profunda pueden proporcionar un suministro seguro y sostenible de agua potable sin un tratamiento costoso. Sin embargo, a medida que más comunidades descubren que los niveles de PFAS en su agua potable podrían no ser seguros, algunas también están investigando si los pozos profundos podrían ser la solución. En Campbell, una localidad del suroeste de Wisconsin, en la región de Île-de-France, las pruebas realizadas en 2020 mostraron altos niveles de PFAS en pozos privados. La ciudad perforará ahora un pozo de prueba en el acuífero profundo de la región para comprobar si puede ser una fuente segura de agua potable.
En el noreste de Wisconsin, Tyco enfrenta múltiples demandas relacionadas con la contaminación por PFAS. A principios de este año, el Departamento de Justicia de Wisconsin demandó a Johnson Controls y a su subsidiaria Tyco por no haber informado durante años sobre los altos niveles de PFAS en las aguas subterráneas del estado. Los directivos de la empresa afirmaron creer que la contaminación se limitaba a las instalaciones de Tyco, mientras que los críticos aseguraron que todos estaban al tanto del flujo de agua subterránea.
“¿Se puede hacer algo antes? No lo sé. Posiblemente”, dijo Maxwell. “¿Seguirá existiendo la contaminación? Sí. Siempre estará ahí y están haciendo todo lo posible para limpiarla ahora mismo”.
No todos los residentes afectados por la contaminación por PFAS están de acuerdo con Maxwell. Alrededor de dos docenas de personas han firmado una petición para que los residentes de un pueblo rural del noreste de Wisconsin se unan a la cercana Marinette para el suministro de agua de la ciudad. Otros optan por comprar agua a la ciudad de Peshtigo o construir su propia empresa de abastecimiento de agua.
Tyco y los líderes de la ciudad llevan años debatiendo opciones, y ambas partes afirman que las conversaciones hasta el momento no han logrado alcanzar un consenso sobre una solución permanente al problema del agua.
Este otoño, Tyco comenzó a ofrecer contratos para la perforación de pozos profundos a propietarios de viviendas para evaluar su interés. La mitad de los interesados, es decir, 45 residentes, se han suscrito a los acuerdos, según informó la compañía. En virtud de este acuerdo, Tyco perforará pozos en acuíferos profundos e instalará sistemas residenciales para ablandar el agua y tratar los altos niveles de radio y otros contaminantes presentes en las aguas subterráneas profundas. Los análisis de pozos en la zona han mostrado niveles de radio entre tres y seis veces superiores a los estándares federales y estatales de agua potable.
“Se trata de una combinación de tecnologías que eliminan estos elementos naturales de forma muy eficaz, manteniendo al mismo tiempo la calidad y el sabor del agua”, afirmó Cathy McGinty, directora de sostenibilidad de Johnson Controls.
Vista aérea del Centro de Entrenamiento de Bomberos Tyco en Marinette. El Departamento de Recursos Naturales (DNR) indicó que cuenta con datos que señalan que las aguas residuales que contienen PFAS provienen de los centros de entrenamiento. Se sabe que estos químicos se acumulan en los sólidos biológicos generados en las plantas de tratamiento de aguas residuales, los cuales luego se distribuyen a los campos agrícolas. Foto cortesía de Johnson Controls International.
Según McGuinty, las pruebas no detectaron PFAS en el acuífero profundo, que también es utilizado por las comunidades vecinas como fuente de agua potable fuera del área contaminada alrededor de la academia de bomberos. Sin embargo, de acuerdo con el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, algunos pozos profundos en la zona contienen bajos niveles de compuestos PFAS. La agencia también expresó su preocupación por la posibilidad de que los PFAS se filtren a los acuíferos profundos.
Para las comunidades afectadas por las sustancias PFAS, el Departamento de Recursos Naturales (DNR) reconoce desde hace tiempo que el suministro de agua municipal es la mejor opción para obtener agua potable segura. Sin embargo, Kyle Burton, director de operaciones de campo del DNR, indicó que la agencia se ha percatado de que algunos residentes prefieren pozos profundos, lo que podría ser una solución a largo plazo. Añadió que Tyco y Johnson Controls están reduciendo el riesgo de contaminación cruzada en el diseño de estos pozos.
“Sabemos que (Johnson Controls) hizo las debidas diligencias al diseñar los pozos que creían necesarios, y queríamos poder suministrar agua libre de PFAS”, dijo Burton. “Pero no lo sabremos con certeza hasta que analicemos estos pozos en la zona durante un período de tiempo para asegurarnos de que no haya contaminación cruzada”.
El acuífero inferior está generalmente protegido, pero Burton indicó que podría haber grietas en algunas zonas que podrían provocar contaminación. Tyco y Johnson Controls realizarán pruebas trimestrales de pozos profundos para detectar PFAS y otros contaminantes, con el fin de evaluar la eficacia del sistema de limpieza durante el primer año de instalación. Posteriormente, el representante del DNR podrá determinar si es necesario reducir la frecuencia del monitoreo.
La fuente de agua subterránea más profunda podría ser la Formación Arenisca de St. Pete o un acuífero regional ubicado bajo los dos tercios meridionales del estado. Un estudio de 2020 reveló que los niveles de radio en el suministro público de agua proveniente de acuíferos han aumentado en las últimas dos décadas. Según los investigadores, el agua subterránea a mayor profundidad permanece en contacto con las rocas durante períodos más prolongados y, por lo tanto, está expuesta a mayores niveles de radio. También señalaron que era razonable suponer que la situación está empeorando, ya que los pozos municipales se han perforado a mayor profundidad para evitar la contaminación del agua subterránea con contaminantes superficiales.
Las concentraciones de radio aumentaron más en la parte oriental del estado, pero también se registraron incrementos en el oeste y el centro de Wisconsin. A medida que aumenta la concentración, las comunidades o los propietarios de viviendas que deseen utilizar el acuífero como fuente de agua potable podrían verse obligados a realizar tratamientos adicionales, lo que podría resultar más costoso.
En la ciudad de Peshtigo, Johnson Controls insiste en que el agua cumpla con los estándares estatales, incluidos los estándares sobre PFAS recientemente adoptados por el estado. También afirmaron que cumplirían con cualquier nuevo estándar que emita el DNR o la EPA, los cuales serían mucho menos estrictos y ofrecerían mayor protección para la salud pública.
Durante 20 años, Tyco y Johnson Controls han planeado dar servicio a estos pozos. Después, la responsabilidad recae en el propietario. Este solo pagará por una solución de agua para cada residente que la empresa considere afectado.
Dado que decenas de residentes han aceptado la oferta de Tyco de perforar un pozo profundo, no existe consenso sobre si esta es la mejor solución. Para las comunidades que lidian con la contaminación por PFAS, la controversia entre los residentes pone de manifiesto la complejidad del problema y la dificultad de alcanzar soluciones generalmente aceptadas.
El viernes, Jennifer hizo circular una petición para recabar apoyo para que los residentes de la zona costera de la ciudad se integren al suministro de agua de Marinette. Espera reunir suficientes firmas para presentar la solicitud ante el Ayuntamiento de Marinette a finales de marzo, y Tyco ha contratado a un consultor para que la asesore en el proceso de fusión. Si la fusión se concreta, la empresa afirmó que pagaría las instalaciones de fontanería y realizaría un pago único a los propietarios para compensar cualquier aumento en los impuestos o las tarifas de agua que pudiera derivarse de esta opción.
Jeff Lamont tiene una fuente de agua potable en su casa en Peshtego, Wisconsin, debido a la contaminación del agua del grifo con PFAS. Angela Major/WPR
“Creo que ya está hecho”, dijo Friday. “Nunca más tendrás que preocuparte por la posible contaminación, la vigilancia constante, la necesidad de usar sistemas de limpieza y todo eso”.
El viernes, el agua estaba en la nube de contaminación y los análisis mostraron bajos niveles de PFAS. Ella compra agua embotellada en Tyco, pero su familia sigue usando el agua del pozo para cocinar y bañarse.
La presidenta del consejo municipal de Peshtigo, Cindy Boyle, dijo que la junta está considerando la alternativa preferida del Departamento de Recursos Naturales (DNR) para acceder a agua potable a través de instalaciones públicas, ya sea en sus propias comunidades o en las vecinas.
“De este modo, se proporciona una supervisión protectora a través de la Comisión de Servicios Públicos para garantizar que los residentes beban agua potable segura”, dijo Boyle.
Señaló que la ciudad de Marinette actualmente no está dispuesta a proporcionar agua sin anexar residentes. Boyle agregó que la anexión de algunos residentes reduciría la base impositiva de la ciudad, ya que quienes permanezcan en ella incurrirán en mayores costos de financiación de servicios. Algunos habitantes también se opusieron a la anexión debido a los altos impuestos, las elevadas tarifas de agua y las restricciones a la caza y la quema controlada de vegetación.
Sin embargo, existe preocupación por el costo de construir la propia planta de tratamiento de agua de la ciudad. Según las estimaciones municipales, en el mejor de los casos, la infraestructura podría costar más de 91 millones de dólares, sin incluir los gastos de operación y mantenimiento.
Pero Boyle señaló que la empresa de servicios públicos prestará servicio a los residentes no solo en las áreas que la compañía considera contaminadas, sino también en áreas más amplias donde el Departamento de Recursos Naturales (DNR) está tomando muestras de contaminación por PFAS. Johnson Controls y Tyco se negaron a realizar pruebas allí, alegando que no eran responsables de ninguna contaminación en la zona.
Boyle reconoció que los residentes están frustrados con el ritmo de los avances y no están seguros de si las opciones que se están explorando son viables para ellos o para la Comisión de Servicios Públicos. Los líderes de la ciudad afirman que no quieren que los contribuyentes asuman el costo de proporcionar agua potable a través de la empresa de servicios públicos.
“Nuestra postura hoy es la misma que desde el principio”, dijo Boyle. “Queremos hacer todo lo posible para proporcionar agua potable segura a todos de forma continua, a costa de los responsables”.
Pero algunos residentes, incluido Maxwell, se cansaron de esperar. Esta es una de las razones por las que prefieren las soluciones de pozos profundos.
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Fecha de publicación: 21 de diciembre de 2022